Acesta a avut in secolul trecut un impact enorm asupra navigatiei, insa ecluzele vechi de 92 de ani, cu o latime de 33 m, au devenit mult prea mici pentru multe nave moderne.
De exemplu, portcontainerele care pot traversa canalul transporta maxim 4.000 TEU-uri, jumatate din capacitatea unei nave moderne de acest tip.
In valoare de 5,25 miliarde de dolari, programul de modernizare prevede construirea unui set de ecluze mai incapatoare (late de 55 m, lungi de 427 m si cu o adancime de 18,3 m), dotate cu noi cai de acces.
Prin saparea unor noi senale navigabile si realizarea unor ecluze noi, pentru navele mari, se va descongestiona vechea cale de acces. Se estimeaza ca lucrarile ce se vor incheia in 2015 vor asigura dublarea capacitatii canalului si vor genera venituri suplimentare de 1,4 miliarde de dolari anual. In prezent, prin canalul Panama se deruleaza 5% din traficul maritim mondial, 37 de vapoare utilizand zilnic aceasta legatura intre Pacific si Atlantic, cu timpi de asteptare de 16 pana la 28 de ore pentru fiecare nava.
